Vautour percnoptère

Nom scientifique : Neophron percnopterus 
Famille : Accipitridae 
Période d’observation : mars à septembre 
Statut réglementaire :  Protégée au niveau français. Inscrit à l’annexe I de la Directive Oiseaux- « En danger » sur la liste rouge nationale et « En danger critique » sur les Listes rouges Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon.

Descriptif et particularités

Avec son envergure allant jusqu’à 1m70 ; il reste néanmoins le plus petit des vautours européens. L’adulte est blanc et noir, rappelant la combinaison de couleurs de la cigogne blanche. Sa tête est dégarnie et jaune. Les oiseaux immatures restent sur leurs sites d’hivernage africains pendant plusieurs années et sont très rarement observés en France. Il faut 5 années au Vautour percnoptère pour devenir adulte. Mâle et femelle sont indifférenciables visuellement. 

Ecologie

Migrateur au long court, il hiverne à 3500 km au sud des Pyrénées, au Mali, en Mauritanie et au Sénégal. Certains oiseaux tendent à être de plus en plus sédentaires et des hivernages sont maintenant signalés dans la péninsule ibérique. Fidèle à son site de reproduction, les vautours percnoptères reviennent en France essentiellement à partir de début mars (quelques rares mentions en février et même fin janvier). Très exigeant dans ses habitats de nidification, il va ériger son nid dans une haute falaise, souvent au niveau d’une cavité. Pour s’alimenter, il parcourt de grandes distances et va rechercher les vastes espaces ouverts, notamment les parcours pastoraux. Le grand départ pour l’Afrique a lieu entre fin août et mi-septembre. Les mentions d’octobre sont exceptionnelles.

Reproduction

De retour de leurs quartiers hivernaux, les couples vont parader et construire leur nid au cours des mois de mars et avril. La femelle va pondre en général deux œufs vers la seconde moitié d’avril. Les poussins apparaissent dès la fin mai après une période d’incubation d’environ 42 jours. Ils leur restent à passer environ 75 jours au nid avant de prendre leur premier envol. Après quoi, les parents vont encore continuer à les alimenter pendant plus d’un mois. Le Vautour percnoptère ne produit, au mieux, qu’un à deux jeunes par année. 

Alimentation

Bien que son régime alimentaire soit plus large que celui des autres vautours, le Vautour percnoptère n’en demeure pas moins difficile… charognard, il va consommer les parties molles des cadavres. C’est également un chasseur qui attrape les petits vertébrés et les invertébrés au sol. Il apprécie aussi les œufs et les excréments ! 

Répartition 

Le bastion européen de l’espèce se situe dans la péninsule ibérique avec près de 1400 couples. Actuellement en France, le percnoptère niche des Pyrénées jusqu’aux Alpes de Haute-Provence. On considère qu’il est divisé en deux noyaux de populations : l’une, principale, sur le versant nord pyrénéen avec 67 couples (2024) et une autre plus fragmentée allant de l’Hérault au Sud-est des Alpes avec 20 couples (2024). 
Parmi les couples recensés, 62 ont produit des jeunes en 2024, pour un total de 48 jeunes à l’envol sur la partie pyrénéenne. L’Occitanie renferme dorénavant environ 52% de la population pyrénéenne et 48% de la population française.  
Il y a encore un siècle, le Vautour percnoptère occupait une zone bien large et nichait, en limite nord, aux portes de Genève… Au niveau pyrénéen, près de 70% des effectifs nicheurs se situent sur la partie occidentale de la chaîne, même si on assiste à un étalement progressif sur l’ensemble du massif depuis quelques décennies avec la recolonisation de la partie orientale.

Menaces 

Le Vautour percnoptère, à l’échelle mondiale et européenne, accuse une baisse de ses effectifs. En France, la population est également en légère diminution, malgré les efforts de conservation dont bénéficie l’espèce. Le petit vautour était au plus bas dans les années 60, et même, si le nombre d’individus a progressé depuis 50 ans, la partie méditerranéenne, alpine et la vallée du Rhône n’ont jamais retrouvé les effectifs du début du XXème siècle. 
Plus qu’une seule menace, c’est une combinaison de facteurs qui est la cause globale du déclin du percnoptère. En premier lieu viennent les empoisonnements (pesticides et vermifuges), la diminution de la ressource alimentaire, les collisions et électrocutions avec les infrastructures humaines. Ces causes impactent directement les adultes, ce qui est particulièrement dommageable pour une espèce longévive et peu productive comme le percnoptère. Le dérangement sur les sites de reproduction est également une menace non négligeable influant directement sur la productivité en jeune. Enfin, la dégradation des habitats sur ses sites de migration et d’hivernage, bien que difficile à évaluer, joue sans doute un rôle Important.  

Actions de Nature En Occitanie en faveur de l'espèce

Nature En Occitanie coordonne le volet technique à l’échelle pyrénéenne du Plan National d’Action en faveur du Vautour percnoptère depuis 2018 et le volet Médiation environnementale depuis 2023. Ce travail est réalisé avec différents acteurs intra et extra régionaux qui animent également le Plan National d’Actions en faveur de l’espèce, tout cela coordonnée par la DREAL Nouvelle-Aquitaine. 

En 2024, dans les Pyrénées, un réseau d’au moins 216 observateurs et/ou contributeurs, a participé à la connaissance du noyau de population pyrénéen du Vautour percnoptère.

Nature En Occitanie bénéficie du soutien du Bioparc Zoo de Doué-la-Fontaine engagé depuis 2004 dans la conservation de l'espèce, ainsi que de la DREAL Nouvelle-Aquitaine, du Fonds Vert et de la Fondation Le Poids du Vivant.